(Nationen 18/10 1924)
Det er i nær 200 år siden den bekjendte ishavsfarer Jacob Melsom blev født. Når man så den bleke, magre mand med den litt haltende gang, skulde man aldrig kunnet tænke sig, at der i denne skrøpelige skikkelse husedes en energi og et mandemot til et sådant nvermål at han kunde misundes av de fleste – skriver H. J. Bull i sin slegtsbok (1917). Han hadde kun nådd manddommens alder, da han i 1873 døde 48 år gammel. Men var end hans levetid kort, efterlod han sig et minde i skrift og tale, som længe vil overleve ham. Om hans liv og virke har overlærer Emil Olsen i en avisartikel i 1910 git et træffende billede. Vi gjengir de væsentlige træk i den interessante skildring.
Næst efter Svend Foyn har neppe nogen av de ældre tiders ishavsfarere fra det søndenfjellske Norge vundet den navnkundighet som Jacob Melsom. Foruten den fremragende andel han personlig tok i farten på Ishavet, bidrog han ved sine livlige skildringer av livet der oppe og sine værdifulde meteorologiske meddelelser derfra meget til å henlede opmerksomheten på forholdene i de arktiske egne. Den av ham ledede «Germania»-ekspedition gav, om den end ikke nådde sit mål, adskillig videnskabelig utbytte og hadde sin betydning som forløper for senere heldigere foretagender i den retning.
Jacob Emanuel Melsom tilhørte den Foyn-Bullske familie, som gjennem generationer med held har deltat i farten fra det tønsbergske sjødistrikt. Han fødtes på gården York i Sandherred den 17. oktober 1824 av forældrene Søren Melsom og Karen Elisabeth, f. Bull. Sin skoleutdannelse mottok han i Tønsbergs Borgerskole. Hadde det ståt til ham selv å bestemme sin livsbane, vilde han høist sandsynlig ha viet sig til litterære sysler for derigjennem å vinde et navn. Han hadde ikke liten fremstillingsevne og følte, som han selv bekjender, «en uimotståelig lyst til å skrive». Men den hårde nødvendighet gav hans livsløp en anden retning. Dels savnet han midlene til å følge sin lyst, dels la hans sykelighet ham så store hindringer iveien, at han måtte la sig nøie med et forholdsvis tarvelig mål av skolekundskaper, og så vendte hans blik sig mot den for hans omgivelser nærmeste «vei til ros og magt» – havet.
De første år av hans sjømandsliv tilhørte koffardifarten, i hvilken han gjennemgik gradene og arbeidet sig op til en dygtig navigatør. Mot slutningen av 1850-årene blev under Melsoms tilsyn «Ishavet» bygget for regning av et interessentskap, som det var lykkes hans energiske bestræbelse å få dannet, og med dette gik han i 1860 for første gang på sælfangst. I 1869 overlot han «Ishavet» til en anden, mens han selv de følgende år førte dampskibene «Bienenkorb» og «Grønland», tilhørende hr. Albert Rosenthal av firma F. W. Wencke & Co., i Bremerhafen.
Melsom hadde visstnok sine betænkeligheter å overvinde, inden han kunde bekvemme sig til å gå i utenlandsk tjeneste. Men han fandt sin patriotiske følelse tilfredsstillet ved den omstændighed at hele den betydelige utrustning skulde foregå her i landet, og at besætningen næsten udelukkende blev norsk. Han håbet desuten ved den større pengestyrke, som nu stod til hans rådighet, å kunne realisere sin yndlingsplan: ved siden av deltagelsen i det almindelige fiske å gå ut på opdagelsen av nye fangstfelter. De forsøk, han i så henseende gjorde blandt hovedstadens rikmænd, ledet til intet; men i hr. Rosenthal hadde han fundet en mand, som hadde lyst og mot til å gå ind på hans planer, og således kunde han da i juli 1871 se sit inderlig nærede ønske virkeliggjort, å stå i spidsen for en arktisk ekspedition. Denne blev meget liberalt utstyrt av hr. Rosenthal.
Dr. Petermann interesserte sig varmt for den og ydet sin værdifulde veiledning. Efter hans anvisning anmodedes den bekjendte Afrika-reisende hofrat M. Th. von Heuglin om å følge med, hvortil han straks var villig, og som yderligere videnskabelig assistance, deltok efter anbefaling av prof. H. Mohn, den senere adjunkt i Larvik A. Aagaard. Målet var undersøkelse av det Kariske hav, Ob- og Jenisei-mundingene, Sibiriens nordkyst og de Nysibiriske øer.
«Germania» forlot Tønsberg den 8. juli; ankom 6. august til Novaja Semlja; både ad Matschin-Scharr, Karaporten og Jugorstrædet søkte man å trænge igjennem, men overalt var drivisen i strædenes østlige del til hinder.
Da man den 2. september forgjæves hadde forsøkt å forcere isen i Jugorstrædet, måtte man vende om og på grund av den fremrykkede årstid tænke på tilbakereisen. 16. oktober, var man efter 100 dagers togt igjen tilbake i Tønsberg.
Ekspeditionen er utførlig fremstillet i von Heuglins verk: ”Reisen nach dem Nordpolarmeer in dem Jahren 1870 und 1871. Zweiter Theil. Reise nach Novaja-Semlja”, 300 sider med originalkarter og talrike illustrationer, likesom Petermanns Mittheilungen for 1871– 1872 indeholder interessante meddelelser om den. Endel av den øvrige Novaja-Semlja ø blev for første gang nøiere undersøkt og kartlagt; talrike dybdemålinger og undersøkelser av øenes dyr- og planteverden foretokes med megen nøiagtighet. Den meteorologiske dagbok og skibsjournalen er ført av Melsom. Den største del av det videnskabelige utbytte blev hr. Rosenthals eiendom, men en del tilstiltes også det norske universitet. Fra det geografiske selskap i St. Petersburg mottok Melsom en meget anerkjendende skrivelse med tak for en selskapet tilstillet beretning om ekspeditionen.
Efter sin hjemkomst var Melsom meget optat av for det nylig dannede ”Deutsche Polarschiffahrt Gesellschaft” å erhverve en bekvem plass som station for dette betydelige foretagendes forskjellige anlæg. En sådan fandtes i Kristvik nær Kristansund, hvor flere byggeforetagender sattes iverk. Efter Melsoms død nedlagdes imidlertid etablissementet, og de tyske sælfangere fortrak fra fangstfeltet. Også med dannelsen av Gøteborgselskapet «Ishafvet» var han behjælpelig med sin indsigt og erfaring.
Melsom hadde imidlertid ikke opgit håbet om fremtidige arktiske undersøkelser, da en begivenhet, som dengang fyldte almenheten med deltagelse, også grep ham og fik en skjæbnesvanger følge.
Det vil endnu være i de gamles erindring, hvilken bevægelse det vakte, da man høsten 1872 fik visshet for, at – foruten Nordenskiölds ekspedition ved Moselbay – også fangstmandskaper fra Finmarken, ialt 18 mand, var indefrosset og var blit nødt til å overvintre ved Isfjorden på Spitsbergen.
Uagtet skib «Albert», som staten hadde utsendt til deres redning, på grund av svære storme var vendt tilbake uten å nå sit mål, og uagtet «Isbjørnen» med sit uforfærdede mandskap var avgåt fra Tromsø ditop – den måtte også vende – brændte Melsom av begjærlighet efter å komme de ulykkelige til hjælp, og det var med sand tilfredsstillelse, han nytårsdag 1873 mottok ordre fra sit rederi om å opsøke de indefrosne, dog med det forbehold, at hans skib «Grønland» måtte være tilbake til det almindelige fangstfelt til sedvanlig fisketid.
Den 28. januar 1873 gik Jacob Melsom for siste gang under seil fra Kjøbmandskjær. Dr. Augestad fulgte med som skibslæge og stuertens hustru som sykepleierske, da man måtte vente å finde de indefrosne i forkommen tilstand. Man hadde å kjæmpe med sterke storme med kulde, is og mørke.
Den 7. mars fik man landkjending og styrte for Isfjorden. Men ved middagstid blev skibet liggende fast i isen to mil fra land, denne skruedes mer og mer sammen. Skibet drev med ismassen og lå om eftermiddagen ikke mer end en god halv mil fra land. På grund av isforholdene såvel utenfor som i selve Isfjorden måtte skibet vende.
Den 7. mars, – heter det i Melsoms efterlatte dagbok – ”var for os alle en dag, rik på håb og rik på skuffelse, det vil I derhjemme så godt kunne forstå. Målet så nær, og dog ikke kunne række det! Mange forskjellige tanker beskjæftiget min sjæl, da skibet i den mørke nat med hvert sekund mer og mer fjernet sig fra det mål, hvorefter vi så længe hadde higet. Gud ske tak. Du lot gode tanker få overhånd. Jeg kunde takke dig, fordi du så forunderlig vel hadde ført os frem på vor farefulde reise og trygt bevaret os indtil nu; jeg kunde føle inderlig glæde og taknemmelig hengivenhet, fordi der gives mennesker, der ikke lukker sit hjerte for medmenneskers nød”.
Som dette er de siste ord fra hans hånd, blev den 7. mars den siste dag, han betrådte sit dæk. Hans livsgjerning var tilende. Den siste dags spændende anstrengelse hadde været hans svake konstitution for sterk. Etpar dage efter lot han den ytring falde, at han ikke hadde langt tilbake. Han fik ombord den bedste pleie, men sygdommen (vattersot) tok til, og den 27. april hensov han kun 48½ år gammel.
Det vakte en egen alvorsfuld deltagelse i hans fædrenestad, da det en aften i begyndelsen av mai rygtedes, at Jacob Melsoms lik var kommet hjem på et av Svend Foyns skibe. Han blev begravet 16. mai med en høitidelighet så stor, som ingen kunde minde i Tønsberg.
Få nordmænd har som Melsom søkt å hæve sjømandsstandens betydning og ære, i skrift som i tale virket han for den, ikke mindst i Tønsbergs Sjømandsforening, hvis formand han gjentagende var. Han førte en lett pen, ved festlige anledninger lød hans ord veltalende og begeistrende. Han var en mere end almindelig ideelt anlagt personlighet. Kjærlighet til hjem og fædreland var hans ledende princip, å bringe sine nærmeste lykke og fædrelandet gavn var gjenstanden for hans virken. I hans gjestfrie hus fik alle en venlig mottagelse, og han hadde en åpen hånd for den trængende.
Melsoms navn er særlig knyttet til ishavsbedriften. Om denne skrev han opsatser i «Morgenbladet» og Tønsberg-avisene, der endnu vil læses med interesse. For sine værdifulde bidrag til de nordlige havs meteorologi mottok han i 1869 guldmedalje av L’association scientifique de France. I sin by var han, uagtet han på grund av sin bedrift i en længere tid av året måtte være fraværende, i en række av år medlem av bystyret, var 3 ganger valgmand og 1859–60 stortingsvaramand.
Hans død, just som en stor og gavnlig virkekreds var åpnet for ham, blev dypt beklaget, og inderlig blev det sandet, hvad man sang ved hans grav:
Hvor skjøn var ei din sidste færd,
den brødre gjaldt i nøden,
Du stanset blev, men er dog værd, en seierskrans i døden!»