Spitsbergens overvintrere

Av Birger Jacobsen

Verdens Gang 25/9-1911

Når russerne omkring 1850 opgav Spitsbergen som fangstfelt, var grunden at søke i de sørgelige erfaringer de hadde høstet. År efter år blev antallet av dem, som vendte hjem færre og færre – og da endelig ikke et liv kom hjem efter overvintringen i 1851 fikk Spitsbergen-interesserne væk av sig selv.

De eneste spor man i vore dage møter fra russernes ophold der oppe er et uhyggelig stort antal gravkors og likrester ved siden av levninger av russerboder. Enkelte steder kan man møte grinende kranier slængt ut over stranden – antagelig gravet op av bjørn og rev eller skutt op i dagens lys av tælen. Andre steder ligger det hele hauger av lik nedgravne i sanddynerne, som stikker grelt av i det nærliggende terræng.

På flere steder i Bellsundtrakterne hadde jeg i sommer anledning til at overbevise mig om hvor talrike de russersjæle var som måtte søke døden på disse polarøer. Glemte og gjemte ligger de der for altid. Kun en og anden ekspedition som træffer på disse uhyggelige rester fra et forglemt fangstfolks slitsomme liv, kan ha veneration nok til at grave dem ned igjen til tælelaget. Hvad årsaken kan ha været til at de russiske overvintrere er bukket under i sådan mængde, er ikke godt at si. Men det går endnu blant fangstfolk i det nordlige Norge uhyggelige fortellinger fra disse tider om mord og slagsmål, brand og røveri indenfor Spitsbergen lovløse kyster. At de gjennem årtier opøvede russeovervintrere skulde rives totalt væk og i den grad ligge under for polarnattens værste fiende, skjørbuken, er lite tenkelig. Nei, her spiller nok også andre faktorer ind. Den tause, hemmelighedfulde is og de staute fjeld der nord på øerne, er de eneste vidner til de mange grufulde scener i vinternattens mørke russerne imellem eller, når det lysnet av sommer, med norske fangstfolk. Det foreligger flere overleverte beretninger om mordbrand og røvere av fangst. Påtagelige bevis for rigtigheden av dette findes i flere av ruinerne efter russernes stationer på Spitsbergen. Dette hadde jeg i sommer på et par steder anledning til at overbevise mig om. Nedbrændte og nedhugne russerboder og utstyr fortalte klart nok, at her hadde brutalt mord og røveri fundet sted.

Og hvorfor skulde dette være mindre tænkelig den gang, når der blant nutidens overvintrere ikke er helt utelukket?

Russerne opgav altså helt sin vinterfangst på Spistbergen omkring 1850 og noget senere overtok norske overvintrere – omend i mindre målestok – russernes traditioner.

De senere års beretninger fra overvintrerne på Spitsbergen, Jan Mayen og Bjørnøen, er såvel økonomisk slette hvad fangstutbytte angår som yderst oprørende med hensyn til skjørbuk og død. Her er et par eksempler: På Jan Mayen var i vinter 2 mand døde – på Bjørnøen 1 mand død og 2 mand invalide av skjørbuk, i Bellsund 2 mand ytterst medtatte av skjørbuk, og på Whales Point i Storfjorden 2 mand døde. Fangsten for samtlige var ytterst slet og udbyttet for de stakkers overvintrere efter den kolde, ensomme vinternat omtrent lik nul. Jeg tilbakekalder videre i erindringen de 3 i 1909 som under utrolige vanskeligheter slet sig på høstparten over Storfjorden til Advent Bay, ekspedisjonen på Nord-Spitsbergen 1909, hvor 3 mand fandtes døde – og beretningen om de 2 på Øst-Spitsbergen som måtte ro rundt Sydkap og op til Green Harbour i åpen snekke for at redde livet. Og endelig de to på Whales Point i Storfjorden, som der i disse dage er sendt fartøi op efter. Får man ikke tak i dem, går de den sikre død i møte. Under mit ophold i Tromsø hadde jeg besøk af gårdbruker Kjelmoe fra Målselven. Han var en bror av lederen for ekspedisjonen på Whales Point, som nu for andet år her deroppe. De blev nemlig ikke hentet i fjor. Det var med tårer i øinene den kjække mand bad mig om mulig gå på Storfjorden og få tak i folkene, hvis det da idet hele tatt var noget liv igjen deroppe. Liten og dårlig udrustning hadde de – beregnet for 1 år – og nu var den anden vinter gåt med. Kjelmoe – en av de døde – hadde hustru og barn hjemme i Målselven. Det ligger nær at spørre: Hvem har der ansvar for hjemmets tap? Er det udrusteren – Tromsø-grossereren – eller er det Staten? Enten lider Staten ved at familien kommer under fattigvesenet eller det går ut over broren, som formentlig sliter mer end nok for sig og sine.

Blandt de overlevende jeg har hatt anledning til at treffe på Spitsbergen, har jeg mødt mangen en kjæk, stut kar, men på samme tid også typiske utgaver av slap, forvorpen ungdom – unge mennesker som heller vil tilbringe et år i lediggang og dovenskap på Spitsbergen end at måtte arbeide litt for maten hjemme i Norge. Noget slit og overanstrengelser kan man egentlig ikke påstå disse fangstfolk behøver at være udsat for. Derimot savn og længsler må de vænne sig til.

Jeg skal forsøke i korte træk at skildre disse menneskers liv fra avreisen i august til avhentingen i juni næste år. Der er lederen (Halfdan Johannesen) og 3 mand som skal til Storfjordtrakterne. Et par av dem tar sig en alvorlig forståelig rus i Tromsø før avreisen, og vågner utenfor kysten med de samme mindre behagelige fornemmelser som der er vante til fra opholdet i Tromsø den tid de var hjemme. Nogen forestilling om hvad slags og hvor meget proviant ekspedisjonen har med for vinteren, har de selvfølgelig ikke. Alt i så henseende overlates rederen – kjøbmanden i Tromsø.

Nogen pålidelig kontrol fra Statens side har disse mennesker heller ikke at støtte sig til. Kommen 2 a 3 døgns reise fra Norge viser der sig at 2 mand hjemme har pådrat sig venerisk syke av en anden art. Medicin herfor fantes ikke i utrustningen. Hele apoteket består av nafta og lakserolje. Det får nu gå sin gang. Nord for Bjørneøen stanses skøiten av is. Der blir ikke tale om denne høst verken at nå Storfjorden eller Spitsbergen. Man tyr derfor ind til Bjørnøen for at prøve lykken. Den har jo tidligere år om andet kunnet være en hældig fangstplads. Det at returnere til Tromsø er det samme som at bli arbeidsløs og forgjældet. Forskud utrustning og bergingsomkostninger går i så tilfælde ut over ekspedisjonen. Man kommer i land på Bjørnøen i de gamle forfaldne huse efter Ingebrigtsens hvalstasjon. Reparerer og steller det hele så godt som mulig – gjør istand rævefelder og bjørnegange for vinteren – lengter nok hjem engang imellem, men ser allikevel vinteren nokså lys i møte. To mand tråkker over til norskysten for at tilbringe vinteren i Tobiesens hus og drive fangst der. Jo flere stationer desto bedre udsigt for rik fangst. Et slikt overvintringshus er yderst primitivt. Det en spikret sammen av 1 a 1½ toms planker, utvendig beskyttet ved opkastet jord og torv og indvendig påklistret med gamle numre av Familejournalen og Børnetidende. Den eneste lekture som er medbragt for opholdet. Plankeskuret er omtrent 3 meter langt og 2 meter bredt og delt i 2 rum et proviantrum og en ”stue” med en krak, em opsprikret seng og en gammel strykeovn til komfyr. Her skal 2 mennesker tilbringe 9 a 10 måneder hele den kolde mørke vinternat igjennem. Deres proviant består av havregryn, kaffe, salt, fisk, salt kjøtt og forskjellige mer eller mindre gode hermetiksorter. Efter engang imellem udover høsten at ha tilser rævefeldene og speidet efter bjørn uden resultat. Lægger en mand seg kvar, taper modet – gidder ikke le på sig – fyrer op fra morgen, når det på morgenkvisten synker ned til 18 a 20 gr. C., orker ikke længre gå ut i mørket for at se efter rævefelderne. Det blir ikke fangst allikevel. Muligens det derimot på en letvindt måtte lot sig gjøre at lure en forsulten isbjørn. Indtar da en spækbit av en storkobbe eller snadd som de skjøt efter ankomsten og fæster i en snor ca. 20 meter nedenfor hytten. Snoren tar de ind gjennem væggen og hænger den i en gammel hermetikboks med småsten i. Ute i døren laver de og skyteskår og fæster der sin remingtonrifle indsigtet mod åtet. Skulde bjørnen varsle sit angrep på snadbiten ved at hermetikboksen fuld med – nu la de bare ut trække riflen av. I sandhed en letvindt bjørnefangst. Og er lykken bedre end forstanden. Det hænder sulten driver den ellers så forsigtige isbjørn til at vække disse tobenene fiender op av deres ”vintersøvn.”

Snart begynder dovensskapens og ”vintersøvnens” fare at vise sig – de sikre tegn på den mystiske skjørbuk er i anmarsj – de samme symptomer som uvirksomhet, urenslighet og selvbesmittelse fører med sig langt søndenfor polarcirkelen. Fra lederne for 3 overvintringekspedisjoner har jeg fått bekreftet rigtigheten av at pådragelsens av skjørbuk væsentlig er en følge av nævnte laster.

De protesterte mot at ensformig mat, mangel på grøntsaker, ferskt kjøt osv. hadde så meget at si, som man hittil har været tilbøielig til at tro. Og den som har set skjørbukspatienter i forskjellige sykdomstadier behøver ikke ha nogen medisinsk utdannelse for at bli våken over den sandsynlige rigtighet av en sådan påstand.

Patienten blir dårligere og dårligere – han får ingen mat i sig og avkræftes for hver dag som går. Kameraten tør ikke længer være alene med ham, tar kjælken og trækker ham over til partiet på sydsiden av øen, hvor han efter kort tid endelig får en slutning på sine lidelser. Han dør og begraves nede i tælen utenfor huset – langt fra sine kjære der hjemme i Norge: et usselt trækors spikres sammen og sættes over graven som veiviser bjørn som her finder sig et uventet måltid en kveldstund, før han drar nordover med isen utpå våren for at frådse i sælflokkene. Eller kameratens død blev den anden noget rar av sig, han måtte passes på og tas hensyn til på enhver måde. Længselen hjem og ensformigheten blev også for ham stor. Han magtet det ikke længere. Lederen, som hadde tilbragt flere vintre i Ishavet, bukker også under for skjørbuken ute i mai måned og er yderst skral da endelig undsetningspartiet tok dem hjem til Norge. Den eneste friske var en livsglad – uforfærdet ung mand. Hans jagtiver og skiture vinteren igjennem holdt ham oppe – fridde ham for bli knækket for livet.

På den annen side gis det også typer på kraftig, uforfærdet norsk ungdom blant disse overvintrere, som skjørbuken, længselen og savnet aldrig får bugt med. Og der blir for hver vinter av slike mennesker utført heltegjerninger enten under jagten og fangsten eller opofrelse og pligt overfor sine kamerater, karstykker som fortjener at nå utenfor overvintrenes snevre krets.

Ved senere anledning skal jeg nevne eksempler på, hvad disse folk kan præstere i form av mot og dødsforakt.

Er det ikke snart på tide at det settes en stopper for de efterretninger, som hvert år kommer hjem om overvintrernes død og elendighet? Det må kontroll til – kontroll med utrustning og mandskap. Som norske borgere bør enten de eller deres pårørende vel kunne påregne nogen beskyttende støtte fra det offentlige. Det må noget gjøres. Eller, skal hos os som hos russerne overvintringsekspedisjonerne efter mange års triste erfaringer bortfalde av sig selv.

Spørsmålet om det også snart var på tide at sette en stopper for utryddelsen av vildet på Spitsbergen burde kanskje også komme i betragtning. Forbud mot salg av strykin for et par år siden er tomme slag i luften. Giften indføres direkte fra utlandet, og enhver som har gået igjennem Spitsbergens daler har rik anledning til at se dens evne til hensynsløst at utrydde vildtet, stort som smått.

Her kan påny gjentas. Hvor er kontrollen? Nu har landet vist sin interesse for øgruppen ved med store omkostninger at pålægge trådløs telegraf. Skulle det ikke være av like stor økonomisk og moralsk betydning at søke norske borgeres liv beskyttet – selv om de for en tid befinder sig på ”No mans” land?