Av Birger Jacobsen
Tiden Tegn 26/7-11
Green Harbour 12. juli 1911
Polarhavets rigdomme har lokket alle Europas sjøfarende nationer nordover. Hollændere, englændere russere og nordmænd har vært med på at forsøke sin lykke. De har sent eller tidlig måttet slutte. Høststormenes og drivisens uberegnelighet ved siden av vinternattens mørke og skjørbukens mange ofre har i længden skremt de fleste væk – kun en og anden efternøler fra det nordlige Norge opretholder i vore dage traditionen. Opdagelsen av Spitsbergen må vi nordmænd tillægge æren av. Allerede professor Keilhau har fremlagt bevis for vigtigheten herav. Hollændernes og russernes påstande om fangstfart på Spitsbergen allerede i det 13. århundrede er avsnit i Spitsbergens historie, som falder senere end den tid da nordmænd kom hjem og berettet om landet med de vilde kyster – Svalbard. –
Russernes fangstfelter på Spitsbergen har strekt sig over store landområder og nær sagt over hele landet. Fangsten har begyndt omkring 1740, da 4 russiske matroser tilbragte et robinsonliv på Øst-Spitsbergen.
I Hassels geografi fortelles at russernes i 1764 forsøkte at oprette en militærpost og en koloni i Bell Sund. Det ble bygget op fem huse. Kolonisterne døde, officererne rømte og foretagendet gik overstyr.
I 1780 begyndte Ivan Starostin sine reiser til Spitsbergen. Han var sendt av munkene i Solowekkoi-klosteret i Hvitehavet og skal ha tilbragt 30 vintre, hvorav 15 i rad på Spitsbergen.
Det tidligeste årstall man hittil har påvist på nogen russisk grav er 1798. Det står på et gravkors på Nordre Russeø i Murchinsonbugten. Professor Keilhau påtraf nedfaldne russerstuer på Stans Forland og gravkors med årstallene 1809, 1823 og 1826.
I 1818 og 1819 skal to skøiter være tvunget til overvintring på Sydkap. Bestemmelsesstedet har vært Bell Sund. Men isen har nok den gang som senere lagt hindringer i veien.
Fra 1825 av er russernes Spitsbergenspekulationer i tilbakegang – og Keilhau skriver i 1827:
”Hva konkurransen med Russland angår så ser man at nordmændene foretagsomheter stadig fremgang på disse polarøer. Den russiske keiser hadde aktier i ”Det Arkangelske handelskompani” som væsentlig interesserte sig for ishavsfangst. Utbyttet var imidlertid yderst slet og han trak sig tilbake. For øieblikket skal det være det rike kloster Solowekkoi på en ø i Hvitehavet og nogen få privatmænd som fra russisk side fortsætter Spitsbergenfangsten.”
Den siste russiske ekspedition er fra 1851 – 1852, da et mandskap på 18 personer overvintret i Rødebugten. Kun 6 av dem ble neste sommer bragt hjem av norske sælfangere. Efter et hundrede års sørgelige erfaringer faldt de russiske fangstekspeditioner bort av seg selv.
Den best besøkte del var vest- og nordkysten av Spitsbergen med sine gode havner og forholdvis gunstige isforhold. Men også den sydlige og sydvestlige del av Øst-Spitsbergen viser spor efter dem. I Hinlopenstrædet, på Nordaustlandet og Storfjordens vestkyst med sine ugjestmilde naturforhold kan man derimot forgjæves søke efter levninger fra russernes tidligere besøk. Kilderne til nedenstående oplysninger om russernes udbredelse i Isfjorden og Bellsund er forskjellige. Blant andet kan nævnes: Beskrivelserne over de svenske polarekspedisjoner 1861, 1864 og 1868, meddelelser av skipper Andreas Beck, islods Bottofsen og H. Kjelsen samt egne iagttagelser i 1909 og indeværende sommer.
På en vakker grøn slette i Sydbayens vestside (Van Keulenfjorden) ligger ruinerne efter et stort etablissement. Antagelig en hovedstation. Det er 6 til 8 hus, hvorav en del viser sig at ha vært beboelseshus og andre oplagsboder for fangsten og maten. Ved gravning gjennem moselaget indenfor de gjenstående grundbjælker vil man snart kunne overbevise sig om, at stationen er ødelagt av brand. Da det nederste bjelkelag endnu er i behold, kan man få et indtryk av hvorledes disse russeboder har set ut. De er bygget ret nord-syd har en lengde av omkring 5.5 meter og en bredde av omkring 5 meter og tømmeret har hatt en diameter på minst 20 centimeter.
Vedføide plan er utarbeidet efter den best bevarte bod i Sydbayen og den fortæller os, at det inderste rum, mot syd, har hatt plankegulv og rester av telgsten tyder på, at det sydøstre hjørne har vært forsynet med en telgstenspeis. Det ytre rum hadde bare jordgulv og har antagelig gjort tjeneste som oplagsrum og arbeidsstue.
Ved fortsatt gravning i de forkullede rester fra et fortids naturliv mødte man den ene overraskelsen efter den anden. Stuen var tydelig nedbrændt og nedhugget med vold. Flere menneskeben – overarmsben, nøkkelben, ryggvirvler, fortalte om mordbrand. Forskjellige fund av redskaper og husgeråd kunde gi en et litet indblik i disse forglemte menneskers liv på denne fjerntliggende fangstplads. Primitive lansespidser, harpuner og blykuler av omtrent 24 mm diameter (antagelig brukt til de gamle hvalrossbøsser) er i vore dage blit avløst av de norske fangstfolks mer moderne fangstredskaper og remingtonrifler. Videre fandtes forskjellige tilspidsede træpinder, spydlignende trækniver, trærender, tøndebånd og tøndestaver samt enkelte vævstytter, nøstestjerner osv. Kvinderne har den lange mørke vinter hatt sin tid optatt med husflidarbeide, mens mændene så efter revefælder og jaget bjørn. Det lå i grusen også knokler av fugl, sæl, fisk (torsk) og ren. Det er nok nu forbi med det gode torskefiske på Spitsbergen, og vore dages overvintrere må nok nøie sig med mindre ferskmat end hine dage, da Spitsbergen for Norges endnu var et terra incognita som fangstfelt.
Tromsøpoeten I. K. Christie har omkring 1850 i sin Spitsbergen-roman overleveret os en træffende skildring av livet om bord på en russisk lodje utenfor Hornsund på reise til villabyen i Bell Sund.
Han siger blant andet: ”Det var store, robuste karer med langt, tæt, aldrig klippet skjæg, som oftest rødt eller brunt hår, solbrændte værbidte ansigter, som mer vidnet om dyrisk end intelligent kraft, lange buskede øinebryn over de skarpe, grå øine, klompede, korte næser og stor mund forsynet med de vakreste friskeste tænder. Disse muskuløse kraftige legemer var klædt i lange, sidekapper av gråhvit eller blå vadmel, som regel skidne og tilsmudsede. På benene bar de usværtede finetøvler. Benklærne var knebukser og utenpå de og over vesten bar de fleste en blå eller rød, overordentlig skidden skjorte, som var snøret sammen om livet med en rem. I remmen hang en spækkniv og en stor dolk. På holdet hadde de samojedluer av skind med lange remser av forskjelligfarvet tøi som hang ned over ryggen.”
Det ligger nært at stille spørsmål om: Hvad kunde bevæge disse mennesker til at leve i frivillig landflyktighet, skilt fra alle livets bekvemmeligheter? Og hvad var grunden til at russerne omkring 1850 helt opgav Spitsbergen som fangstfelt? Ishavsfangsten var i ældre tider i Russland monopolisert, og det rike Solowekkoi-klosteret sendte hvert år fartøier opover.
Besætningen bestod av mennesker som ingen anden utvei hadde for at skaffe sig det daglige brød. Det er dog forskjellige omstændigheter som gjør det sandsynlig at religiøse tilbøyeligheter har vært den egentlige drivkraft. Man har nemlig på døren i en russebod på Øst-Spitsbergen fundet indskåret: ”Sija izba staroverska”, det betyr: ”Dette gamle hus tilhører dem av den gamle trone”. Likeledes fandt De Geer i Advent Bay en tavle som tydelig har tilhørt ”Raskolniker-sekten”. For disse ulykkelige dannet Spitsbergen et eftertraktet fristed, hvor de kunne leve i fred og ro og uforstyrret dyrke sin trosbekjendelse. Øernes store rigdomme på mat av forskjellig slags gav dem vel også et sikrere underhold end deres undertrykte hjemland kunne magte.
Men – som i vore dage – disse mange russestationer, ble hjemsøkt av polarnattens værste fiende – skjørbuken – og fra år til andet ble ofrenes antal større og større. Derom vidner de masser av begravelsespladse og hele hauger av lik som tælen i vore dager skyter frem i dagens lys. Ved at grave i en sandhaug på Sydbaiens østside påtraf jeg allerede i 1 fots dybde mængder av likrester. Og efterat den siste rest av russiske overvintrere ikke mer vendte hjem i første halvdel av forrige århundrede, – idet de reves bort som ofre for skjørbuk eller de ble overfaldt og dræpt av andre landes fangstfolk – har Spitsbergen trådt ind i en lysere og mer lovende utviklingsperiode. Kun en og anden trist efterretning om norske overvintringsekspeditioner kalder frem i erindringen hos den som har besøkt Spitsbergen et uhyggelig minde om, hvad de mange gravkors og gravhauger skjuler av savn og elendighet. Og hvem kan si, at vi kjender alt hvad den hemmelighetsfulde is gjemmer under sitt hvite dækker?
En ny tid er kommen. Det er ikke nogen fattige fiskere og fangstfolk, som her skal søke, hvad fædrelandet negter dem i livet.
Til en begyndelse har det vært en ubøielig trang efter at utforske det ukjendte og undersøke ethvert punkt på den planet vi bebor, som har lokket forskjellige nationer mot nord til ”No mans land”. Den gang mødtes man om et felles stort arbeide i videnskapens tjeneste. Nu varsler de tungtlastede dampbåter og drønnet av mineskuddene langs kysterne om at en ny periode er i anmarsj i Spitsbergens utvikling og om at spekulationer og konkurranse også har nået denne ytterste vaktpost mot nord.